Shanghai ligger placeret op ad Yangtze-deltaets bredder i det østlige Kina, og Shanghai er den kinesiske folkerepubliks største by målt på indbyggertal. Shanghai er en af Kina’s samlet set 4 kommuner, som også fungerer som administrative regioner (og er på niveau med en provins).
I Shanghai bor der inden for bygrænserne over 9 mio. mennesker og i hele kommunen over 18 mio. indbyggere (i 2006). Ud af det samlede antal beboere i Shanghai er ca. 14 mio. faste indbyggere og ca. 5 mio. har en midlertidig opholdstilladelse (liudong renkou) med begrænsede rettigheder (zanzhuzheng) til at bo i Shanghai. Op imod 4 mio. mennesker bor illegalt i Shanghai.
Shanghai fik sin spæde start som en lille fiskerby, men efter at englænderne i slutningen af den første opiumskrig i 1842 besatte Shanghai, blev der oprettet et selvstyrende område forbeholdt udlændinge. Dette særlige grundlag eksisterede frem til 1930′erne og var medvirkende til at gøre Shanghai til et af datidens store handelscentre i verden.
Da kommunisterne kom til magten i Kina i 1949 ophørte alle fremmede investeringer i Shanghai, og byen blev udsat for kraftig beskatning. Da der i 1992 blev indført markedsøkonomiske reformer og sænkning af skatterne i Shanghai, overhalede byen hurtigt andre byer som Shenzhen og Guangzhou, der havde begyndt væksten tidligere. Siden 1992 har Shanghai haft en vækst på 9–15% om året, men kæmper nu med stor indvandring fra andre dele af Kina og stor social ulighed.
Shanghai regnes i dag som flagskibet i Kina’s moderne økonomi og er det vigtigste kulturelle, kommercielle og industrielle center i Kina. Shanghai har tillige siden 2005 været verdens travleste havn.